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Les plantes qui soignent
9 février 2007

FRANCISCO HERNANDEZ

Francisco Hernández, né en 1514 dans La Puebla de Montalbán près de Tolède et mort en 1578 à Madrid, est un médecin et un botaniste espagnol

Il étudie la médecine à l'université d'Alcala et exerce plusieurs années à Tolède et à Séville. Il exerce ensuite dans les hôpitaux du Monastère de Guadalupe, une fonction prestigieuse et bien payée. Il retourne à Tolède vers les années 1565 mais est bientôt transféré comme médecin à la cour royale.

D'une grande formation scientifique, il consacre beaucoup d'énergie à l'histoire naturelle. Il possède une solide formation intellectuelle et scientifique, et une mentalité ouverte aux nouveautés. Il est choisi par Philippe II pour diriger une expédition scientifique en Amérique et notamment en Nouvelle Espagne. Hernández se voit offrir 60 000 ducats pour organiser son voyage. En janvier 1570, le roi le nomme protomédico general de nuestras Indias, islas y tierra firme del mar Océano. Hernández a en charge de réaliser un journal de ses découvertes en suivant le modèle de l’Histoire naturelle de Pline l'Ancien.

Il part en août 1571, avec son fils, et débarque en février 1572 à Veracruz. Durant trois ans, il parcourt l'Amérique centrale mais ses notes sur ses observations ne nous sont pas toutes parvenues. L'expédition comprend un géographe, des peintres, des botanistes, des médecins indigènes. À partir de mars 1574 jusqu'à son retour en Espagne en 1577, Hernández habite à Mexico où il constitue sa collection, étudie les pratiques médicales locales ainsi que l'archéologie. Il rapporte avec une collection considérable de plantes séchées ou non, 38 volumes de dessins et de notes dont trois écrits en nahuatl, langue des Aztèques.

Il meurt avant de voir paraître son œuvre. Compte tenu du coût de celle-ci, Philippe II charge un éditeur napolitain, Nardi Antonio Recchi, d'en publier une version abrégée. Les originaux conservés dans la bibliothèque de l'Escurial ont disparus, sans doute détruits lors de l'incendie de 1671. Nous ne connaissons donc que des bribes, parfois mal sélectionnées ou retranscrites, de cette œuvre immense. Des retards (l'éditeur meurt prématurément) ne permettront une parution qu'en 1635 et en 1651.

Hernández décrit 230 espèces d'oiseaux mais les illustrations, perdues, manquent et rendent leur détermination très délicate. Heureusement, il cite systématiquement les noms en nahuatl souvent encore en usage aujourd'hui.

Bibliographie [modifier]

  • Ses textes ont été traduits en anglais, en 2000, sous le titre de The Mexican Treasury: The Writings of Dr. Francisco Hernández (Stanford University Press. xix + 281 pp.) par Rafael Chabrán, Cynthia L. Chamberlin et Simon Varey. Ce volume est accompagné par Searching for the Secrets of Nature: The Life and Works of Dr. Francisco Hernández (Stanford University Press, 2000. xvi + 229 pp.), contenant seize communications sur la vie et l'œuvre d'Hernández.

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